Θα έχει ποτέ η επιχείρηση κέρδος;
Όσοι διατηρούν λογαριασμό σε κάποιο από τα κορυφαία μέσα κοινωνικής δικτύωσης, κυρίως -αν και όχι απαραίτητα- στο TikTok, έχουν σίγουρα βομβαρδιστεί από διαφημίσεις, έμμεσες ή άμεσες, για το Temu
Σύμφωνα με τη «Wall Street Journal», το Temu δαπάνησε για διαφημίσεις σε Instagram και Facebook μόνο το 2023 περίπου 2 δισ. δολάρια. Οι ανταγωνιστές βλέπουν με δέος -και με οργή- την ικανότητά του να προσελκύει πελάτες, ενώ ο ιδρυτής του Κόλιν Χουάνγκ έχει χαρακτηριστεί ως ο επόμενος Τζεφ Μπέζος. Δίχως καμία αμφιβολία, το Temu, έχοντας λάβει ψήφο εμπιστοσύνης στην κινεζική αγορά, κατακτά σιγά σιγά ολόκληρη την Ευρώπη, συμπαρασύροντας και την Ελλάδα. Το «κινεζικό Amazon» έχει μετατραπεί από μια σχεδόν άγνωστη επωνυμία με μειωμένες τιμές σε ένα δημοφιλές διαδικτυακό brand, καθώς αγοραστές με μικρά εισοδήματα συρρέουν στον ιστότοπο, παρασυρόμενοι από τις εξαιρετικά χαμηλές τιμές εν μέσω της ραγδαίας αύξησης του πληθωρισμού.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, το Temu αποδεικνύεται πραγματική απειλή για το Amazon, τροφοδοτώντας τον πλούτο του ιδρυτή του Κόλιν Χουάνγκ, που σήμερα αξίζει περισσότερα από 50 δισ. δολάρια, καθιστώντας τον τον 25ο πλουσιότερο άνθρωπο στον πλανήτη, σύμφωνα με το «Forbes».
Ο 44χρονος Χουάνγκ κατέχει πτυχίο στην επιστήμη των υπολογιστών από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν και πέρασε τα πρώτα χρόνια της καριέρας του εργαζόμενος στην Google ως μηχανικός λογισμικού. Αφού πούλησε μια μικρή επιχείρηση ηλεκτρονικού εμπορίου το 2010, ίδρυσε τη μητρική εταιρεία Temu Pinduoduo (PDD) το 2015 και τώρα βρίσκεται σε τροχιά να γίνει ο επόμενος Τζεφ Μπέζος στον κόσμο, καταφέρνοντας μάλιστα να αποσπάσει τους επαίνους του δισεκατομμυριούχου αντιπάλου του, του ιδρυτή της Alibaba, Τζακ Μα.
Λίγα είναι γνωστά για το μυστηριώδη Χουάνγκ, ο οποίος θέλει να κρατάει την ιδιωτική του ζωή μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, φτάνοντας στο σημείο να διορίσει μια ηλικιωμένη κυρία σε ένα αγροτικό χωριό ως πληρεξούσιο μέτοχο στην PDD, σύμφωνα με τους «Financial Times».
Πιστεύεται, όμως, ότι έχει μια αδυναμία στα βιντεοπαιχνίδια, καθώς είναι μέλος της ομάδας που ανέπτυξε το «Girls X Battle», στο οποίο οι παίκτες δημιουργούν μια λεγεώνα από γυναίκες που πολεμούν η μία την άλλη.
Ο ίδιος, πάντως, στο παρελθόν είχε περιγράψει λεπτομερώς ορισμένες πτυχές της ζωής του.
Γεννήθηκε το 1980 από γονείς εργάτες, στα περίχωρα της Χανγκτσόο, μιας πόλης στην ανατολική επαρχία Τσετσιάνγκ της Κίνας. Όπως έχει πει, πήγαινε σε ένα συνηθισμένο δημοτικό σχολείο, ωστόσο ένα βραβείο σε μια μαθηματική ολυμπιάδα τού άλλαξε τη ζωή, αφού ο δάσκαλός του τον προέτρεψε να δώσει εξετάσεις για την εισαγωγή του στο πολύ επιλεκτικό σχολείο ξένων γλωσσών Hangzhou Foreign Languages School (HFLS). Ο Χουάνγκ κέρδισε μία θέση, αλλά αρχικά δεν ήθελε να πάει, καθώς πίστευε ότι το σχολείο επικεντρωνόταν στις ξένες γλώσσες. «Ήθελα να πάω σε ένα σχολείο που είναι δυνατό στα μαθηματικά, τη φυσική και τη χημεία» είχε γράψει πριν από χρόνια. «Αργότερα, ο διευθυντής μας με κάλεσε και με έπεισε να πάω. Εκ των υστέρων, ευχαριστώ τον Θεό που επέλεξα να πάω στο HFLS» συνέχιζε σε μπλογκ του, το οποίο δεν είναι πλέον ενεργό… Στα δεκαοκτώ του άρχισε να σπουδάζει πληροφορική στο διάσημο ΠανεπιστήμιοΤζετζιάνγκ (Zhejiang).
Σπάνια ευκαιρία
Ο Χουάνγκ έλαβε τον πρώτο του μισθό ως ασκούμενος της Microsoft, εργαζόμενος στο Πεκίνο, καθώς και στο γραφείο της εταιρείας στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον. Όμως, ο ίδιος δεν έβλεπε το μέλλον του εκεί. Αφορμή, όπως έχει αποκαλύψει, ήταν ένας μέντοράς του, ο οποίος τον είχε συμβουλέψει να βολιδοσκοπήσει μια εταιρεία που ονομάζεται Google, μη γνωρίζοντας τότε τι θα ακολουθήσει.
Αποφοίτησε με μεταπτυχιακό στην επιστήμη των υπολογιστών από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν το 2004 και βρήκε την πρώτη του δουλειά πλήρους απασχόλησης στην Google ως μηχανικός λογισμικού, προτού γίνει διευθυντής προϊόντων. Εκείνη την εποχή, η Google ετοιμαζόταν να εισέλθει στην Κίνα και ο Χουάνγκ έγινε μέλος της ομάδας.
Το 2006 εγκαταστάθηκε ξανά στην Κίνα για να βοηθήσει στη δημιουργία της Google China.
Όπως εξιστορεί ο ίδιος, λίγα χρόνια αργότερα συνειδητοποίησε πόσο τυχερός ήταν που βρισκόταν στο δυναμικό της Google μέχρι που έφυγε. «Τρία ή τέσσερα χρόνια αφότου έφυγα, άρχισα να συνειδητοποιώ πόσο σπάνιο ήταν να βρεθείς και να ενταχθείς σε μια εταιρεία όπως η Google εκείνη την εποχή. Ήταν μια ευκαιρία που δίνεται μία φορά στη ζωή και ήμουν εξαιρετικά τυχερός» έχει πει.
Μετά την παραίτησή του από την Google το 2007, ο Χουάνγκ ξεκίνησε τον ιστότοπο ηλεκτρονικού εμπορίου Oukou, ο οποίος πωλούσε ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης, όπως κινητά τηλέφωνα και οικιακές συσκευές. Πούλησε την επιχείρηση τρία χρόνια αργότερα, το 2010, προτού ξεκινήσει τη δεύτερη εταιρεία του, τη Leqi, η οποία βοηθούσε ξένες μάρκες να προωθήσουν τα ηλεκτρονικά τους καταστήματα σε κινεζικές πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου. Η τρίτη επιχείρησή του ήταν η Xunmeng, που δημιουργούσε διαδικτυακά παιχνίδια ρόλων.
Ωστόσο, μια μόλυνση στο αυτί το 2013 τον έκανε να αποσυρθεί προσωρινά, σε ηλικία 33 ετών, για να επιστρέψει με την ιδέα του… ενός εκατομμυρίου. Ξεκίνησε την Pinduoduo το 2015 (σήμερα PDD). Έχοντας αποκτήσει εμπειρία τόσο στο ηλεκτρονικό εμπόριο όσο και στα παιχνίδια, πίστευε ότι θα μπορούσε να βρει την επιτυχία με την «παιχνιδοποίηση» των online αγορών.
Τα εγκαίνια
Το 2015 άντλησε 8 εκατ. δολάρια από μια ομάδα επενδυτών με επικεφαλής την Banyan, όπως και περίπου 100 εκατ. δολάρια το επόμενο έτος, σύμφωνα με το Bloomberg. Mε λίγα λόγια, μετατρέποντας την Pinduoduo σε μια εφαρμογή αγορών με διασκεδαστικά χαρακτηριστικά, για να ενθαρρύνει τις καθημερινές επισκέψεις, δίνοντας παράλληλα χρηματικές ανταμοιβές στους χρήστες για να παίξουν ένα παιχνίδι, οι οποίες ωστόσο απαιτούσαν να προσκαλούν άλλους στην πλατφόρμα, ο Χουάνγκ κέρδισε το πρώτο του μεγάλο προσωπικό στοίχημα.
Η Pinduoduo εγκαινίασε το Temu στις ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο του 2022, αλλά η εφαρμογή για ψώνια σε χαμηλές τιμές δεν έγινε ευρέως γνωστή μέχρι που διαφημίστηκε κατά τη διάρκεια του Super Bowl τον Φεβρουάριο. Μέσα σε λίγους μήνες, με καταιγιστικούς ρυθμούς, το Temu έφτασε στην κορυφή των charts λήψεων.
Αυτή τη στιγμή καταγράφεται ως η κορυφαία δωρεάν εφαρμογή τόσο στο Google Play Store όσο και στο Apple App Store, μπροστά από το TikTok, το Amazon και το Instagram. Λειτουργεί αποκλειστικά ως αγορά, όπου οι πωλητές, με έδρα κυρίως την Κίνα, προσφέρουν στην ιστοσελίδα και την εφαρμογή της Temu -όπως προαναφέρθηκε- μια τεράστια ποικιλία αντικειμένων.
«Έμαθα πώς να διαχειρίζομαι και αποδέχτηκα την ιδιότητα του να είμαι πλούσιος, πριν γίνω πλούσιος» είχε πει παλαιότερα ο Χουάνγκ, λόγια που αναγράφονται στο οικονομικό προφίλ του, στην ηλεκτρονική έκδοση του «Forbes». Η αλματώδης ανάπτυξη του Temu, καθώς και ο αστρονομικός προϋπολογισμός μάρκετινγκ, κάνουν τους ειδικούς να αναρωτιούνται αν το επιχειρηματικό μοντέλο του είναι βιώσιμο. Ο κατάλογος του e-shop περιλαμβάνει κυριολεκτικά τα πάντα. Καθημερινά αντικείμενα, προϊόντα καθαρισμού, «έξυπνα» ρολόγια, πρωτότυπα μπλουζάκια, απομιμητικά αθλητικά παπούτσια, εργαλεία BBQ και πολλά άλλα. Όλα αυτά έχουν ένα κοινό στοιχείο, είναι όλα απίστευτα φθηνά.
Από την έναρξη της πανδημίας, οι πωλήσεις της PDD έχουν οκταπλασιαστεί και η τιμή της μετοχής της έχει υπερτετραπλασιαστεί, με αποτέλεσμα η χρηματιστηριακή της αξία να ξεπερνά τα 180 δισ. δολάρια – οι πωλήσεις της Amazon μόλις που διπλασιάστηκαν την ίδια περίοδο.
Ο μέσος χρήστης της Amazon αφιερώνει 8,7 λεπτά το μήνα στον ιστότοπό της, σύμφωνα με τα στοιχεία της GWS, ενώ αντίστοιχα οι χρήστες του Temu «σερφάρουν» επί 22,4 λεπτά.
Η ποιότητα
Όποια κι αν είναι η στρατηγική του Temu, λειτουργεί – υπάρχει όμως κάποια παγίδα στην προσφορά τόσο διαβολικά χαμηλών τιμών; Οι πελάτες λένε ότι οι χρόνοι παράδοσης είναι λίγο πιο αργοί σε σύγκριση με την υπηρεσία της επόμενης ημέρας της Amazon και ότι η ποιότητα δεν είναι πάντα αυτό που θα περίμενε κανείς.
Για παράδειγμα, η Καμίλα λέει ότι αγόρασε ανεμιστήρες για τα παιδιά της πριν πάει διακοπές και ότι «διαλύθηκαν μόλις τους βγάλαμε από το κουτί». Παραπονιέται επίσης ότι την «κυνηγούσαν με e-mails» από την εταιρεία, βομβαρδίζοντάς τη με εκπτώσεις και προσφορές.
Σημαντικό εμπόδιο για την επιτυχία της εφαρμογής μπορεί επίσης να σταθεί η σύσταση των ρυθμιστικών αρχών των ΗΠΑ, που ανέφερε: «Οι Αμερικανοί καταναλωτές θα πρέπει να γνωρίζουν ότι υπάρχει εξαιρετικά υψηλός κίνδυνος οι αλυσίδες εφοδιασμού της Temu να κάνουν χρήση καταναγκαστικής εργασίας», κάτι που η εταιρεία διαψεύδει.
Αντίστοιχο πρόβλημα δημιουργεί και το ότι η Google αφαίρεσε πρόσφατα την εφαρμογή της αδελφής εταιρείας PDD από το Play Store, λόγω «ανησυχιών για την ασφάλεια», αφού ανακαλύφθηκε κακόβουλο λογισμικό σε ορισμένες εκδόσεις της πλατφόρμας.
«Κόβοντας τους μεσάζοντες και μειώνοντας το υψηλό κόστος διανομής και αποθήκευσης, είμαστε σε θέση να μετακυλήσουμε αυτή την εξοικονόμηση στους καταναλωτές. Στόχος μας είναι να διασφαλίσουμε ότι θα έχετε περισσότερα χρήματα στο πορτοφόλι σας» αναφέρει εκπρόσωπος της εταιρείας.
Πώς τα καταφέρνει λοιπόν; Όπως συμβαίνει πολύ συχνά, φαίνεται ότι όλα είναι θέμα αριθμών. «Είναι πρόθυμοι να θυσιάσουν το περιθώριο κέρδους προς όφελος της ανάπτυξης» λέει ο Τζος Χολμς, ανώτερος σύμβουλος της Retail Economics. «Η κερδοφορία δεν είναι το πρώτο και κύριο θέμα στην ατζέντα» επισημαίνει.
Υπάρχει, ωστόσο, ένα… μικρό θέμα. Θα έχει ποτέ η επιχείρηση κέρδος; Το Temu αναμένεται να ανακοινώσει εντυπωσιακή απώλεια άνω των 3 δισ. δολαρίων το 2023, καθώς καταναλώνει εκατοντάδες εκατομμύρια μετρητά από τους μετόχους για να διατηρήσει τις τιμές χαμηλές και να δημιουργήσει μερίδιο αγοράς.
Με αυτόν το ρυθμό, όσο περισσότερο αναπτύσσεται η εταιρεία, τόσο μεγαλύτερες ζημιές θα έχει και τόσο περισσότερα δάνεια θα χρειάζεται για να παραμείνει στη ζωή, κάτι στο οποίο δεν μπορεί να βασίζεται επ’ αόριστον.
Ωστόσο, οι υπερασπιστές της επισημαίνουν ότι η Amazon έχει περάσει χρόνια χωρίς να βγάζει κέρδη και τώρα είναι μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον πλανήτη.
